Le succès de Geely vient d'une histoire de difficultés et de persévérance. Le groupe lui-même est le fier propriétaire de diverses marques, dont Volvo, Lotus, et bien sûr, notre propre Proton et ses propres modèles sont parmi les plus beaux en vente en Chine.
Geely détient également une participation dans Daimler AG, la société mère de Mercedes-Benz. Cette participation de 9,69 % peut sembler peu, mais elle a fait de Geely le principal actionnaire du constructeur automobile allemand lorsque le partenariat a été forgé en 2018.
Grâce à ce partenariat, Geely et Mercedes-Benz forgeront de nouveaux terrains à commencer par la renaissance de la marque Smart en introduisant le premier concept SUV de l'entreprise, le Smart Concept 1 ainsi que la fabrication de moteurs pour la prochaine génération de Mercedes-Benz Classe A.
Aussi réussi que Geely s'est avéré être, lorsque la marque a commencé à fabriquer des voitures, le fondateur de l'entreprise, Li Shufu, avait un rêve qui semblait absolument farfelu à l'époque. Il voulait faire une "Mercedes chinoise".
De l'électroménager à la voiture
Avant que Geely ne commence à produire des copies de Daihatsu Charade avec une calandre Mercedes, elle fabriquait des appareils électriques. Mais même avant cela, Li exploitait son propre magasin d'appareils photo. Il a vu une opportunité de gagner de l'argent dans la photographie et a exploité un magasin d'appareils photo mobiles dans son village. Quelques années plus tard, il réalisa son premier million de renminbi (RMB) de bénéfices.
Bientôt, Li a vu une autre opportunité dans la fabrication de pièces de réfrigérateur en 1984, une entreprise qui lui a permis de réaliser des bénéfices de 400 à 500 millions de RMB. Puis, en 1987, l'entreprise se lance dans la fabrication de ses propres réfrigérateurs sous la marque Arctic.
Malheureusement, cela a duré jusqu'en 1989, date à laquelle l'entreprise n'a pas obtenu de licence de production du gouvernement central chinois pour fabriquer des réfrigérateurs. Pour le moment, la société de Li a commencé à fabriquer des panneaux de décoration en aluminium et magnésium.
L'idée de produire des voitures est née en 1993 alors que la classe moyenne chinoise commençait à se développer avec le rêve d'une meilleure mobilité. Cependant, comme Geely est une entreprise privée, il serait difficile de convaincre le gouvernement qui a imposé d'énormes restrictions et contrôlé de nombreuses industries, dont l'automobile.
Geely produirait alors des scooters et des motos car la licence de production n'était pas aussi difficile. Malgré un certain succès avec les deux-roues, Li était toujours catégorique sur sa vision de Geely pour produire des voitures.
La fierté et la joie de Li, au début
En 1996, le rêve de Li de fabriquer une Mercedes chinoise est devenu réalité, même si Geely n'avait pas le permis approprié pour la production de voitures. Cependant, comme il s'agissait d'un prototype unique, le gouvernement chinois l'a simplement autorisé.
Dans une interview accordée à CCTV en Chine en 2009, Li a déclaré qu'il était frustré par le fait que la Chine n'ait pas de constructeur automobile de luxe local comme Cadillac ou Mercedes-Benz. Il voulait prouver au monde qu'une entreprise chinoise, en particulier la sienne, était capable de produire une voiture de luxe.
Étant un débutant particulier dans la construction automobile et pour réduire les coûts, Li et son équipe ont trouvé une voiture donneuse sous la forme d'un Hongqi CA7200 qui était un rebadge sous licence de l'Audi 100.
Dans les années 1990, Hongqi n'était pas aussi chic qu'aujourd'hui. En plus de rebaguer les anciennes Audis, il rebaptisait également la Lincoln Town Car (Hongqi CA7460) et était célèbre pour les véhicules de parade utilisés par les membres de haut rang du Parti communiste chinois. Faire la fête.
L'équipe a acheté le Hongqi et a complètement démonté la voiture jusqu'aux sous-châssis avant et arrière. Ils ont ensuite installé une carrosserie originale en fibre de verre pour réduire les coûts et préserver l'intérieur du Hongqi.
La conception de la carrosserie était une copie littérale de la Mercedes-Benz Classe E W210, mais lorsque le prototype s'appelait simplement le Geely Yihao (Number One) a été lancé, il a été bien accueilli. Il a été couvert dans le journal local et les gens voulaient en savoir plus sur le Yihao.
Li était également très fier de son prototype et l'a même emmené en ville. Cependant, lorsqu'il a finalement reçu l'approbation du gouvernement chinois pour produire des voitures, la vision de la Mercedes chinoise se heurterait à un obstacle financier.
La "bébé" Benz
Une fois que Li a acheté une ancienne usine de camions dans le Sichuan, son rêve de toujours d'entrer sur le marché automobile s'est enfin réalisé. Comme l'usine avait toujours sa licence, cela signifiait que le Yihao pouvait entrer en production.
Sauf que la réalité pour construire une Mercedes chinoise s'avérerait coûteuse et que les capacités de l'usine étaient très limitées. Au lieu de cela, la première voiture de Geely serait basée sur un modèle existant afin de réduire les coûts.
Le Geely Haoqing était basé sur le Tianjin Xialiqui était lui-même basé sur la Daihatsu Charade. Les moteurs provenaient tous de Toyota ou de Daihatsu, qui consistaient en un 3 cylindres de 1,0 litre, un 4 cylindres de 1,3 litre ou un 4 cylindres de 1,5 litre.
Même dans une voiture conçue pour l'homme ordinaire chinois, Geely a ajouté un embellissement qui a rendu ses premiers modèles si distinctifs et aussi comme un rappel de la première vision automobile de Li: la calandre de type Mercedes.
La calandre baroque ne cachait pas exactement les premières lacunes du Haoqing. Le plus tristement célèbre était une mauvaise étanchéité qui a conduit l'intérieur de la voiture à être inondé lors d'une pluie torrentielle.
Geely continuerait à produire de nombreuses voitures bon marché et pas tout à fait gaies pour une économie chinoise sur le point de dépasser le marché américain en tant que plus grand marché automobile du monde. L'hommage à l'étoile à trois branches se poursuivrait sur la conception des phares du Geely CK qui ressemblait à la Classe C W203.
Finalement, Geely passerait de la vente d'imitations bon marché d'une Mercedes à la reprise de l'un de ses rivaux chez Volvo et même à l'achat d'une participation majoritaire dans Daimler près de 20 ans plus tard.
Bien que Geely ait connu le succès en tant que l'un des rares constructeurs automobiles chinois privés à avoir un impact dans le monde de l'automobile, il ne veut pas qu'on lui rappelle son passé.
Le prototype original de Yihao, qui faisait autrefois la fierté et la joie de Li Shufu, a été découvert dans un état de décomposition dans l'ancienne usine de Taizhou. La voiture qui a déclenché l'ascension éventuelle de Geely dans le monde automobile et le rêve Mercedes chinois de Li a ensuite été littéralement écrasée à côté de l'ancienne usine.
